양산시가 1996년 시로 승격된 지 19년 만인 2015년 11월 20일에 인구 30만 명을 돌파했다. 경남지역에서 현재 인구 30만 명 이상인 곳은 18개 시군 중 창원, 김해, 진주뿐이다. 영남권 전체에서도 경남 3개 도시와 경북 포항, 구미 정도이다. 양산의 정치권에서는 인구 30만 명 돌파 이후 지속적인 인구 증가를 통해 대도약을 하려면 완전한 자족도시인 50만 시대를 열어가야 한다는 주장이 나오고 있다. 인구 증가를 위한 여러 가지 과제를 살펴보기로 한다.
저출산 고령화에 따른 `인구 절벽`이 현실화되고 있는데, 신생아가 사망자 수보다 적어 인구 자연 감소 사태를 맞은 지자체가 나타나 심각성이 커지고 있다. 인구 감소 현상이 전국적으로 확산되면 지역 경제 침체로 이어지고, 결혼과 출산 감소로 직결되는 악순환이 계속될 우려가 나오고 있다. 타지역의 인구절벽을 교훈삼아 대책을 마련해야 하겠다.
통계청에 따르면 17개 시도 가운데 전남이 2013년 인구가 자연 감소한 데 이어 강원도도 2014년에 신생아(1만662명)가 사망자(1만1004명)보다 342명 적은 것으로 나타났다. 전북의 경우 올해 인구 순 자연 증가분이 400여명에 불과해 내년에는 자연 감소 대열에 합류하고, 경북도 2017년엔 신생아보다 사망자가 많은 시도 명단에 오를 것으로 예측되고 있다.
양산시는 매년 평균 7,000여명의 인구가 늘었으며, 2014년 12,800명이 넘게 늘어 전국 20만~30만 명 중소도시 중 수도권을 제외하고 가장 많이 증가하였다. 경남 인구 증가의 78%를 차지하여 발전이 가속화 하는 도시로 자리매김하였다. 인구 절벽의 위기에서 벗어나 있다.
양산시는 2015년 1월말에 293,437명, 2016년 1월말 302,078명으로 1년 사이에 인구가 8,641명 증가하였다. 2016년 5월말 현재의 인구는 306,368명으로 금년 4개월 사이에 4,029명이 늘어나 증가추세가 지속되고 있어 효율적인 정책을 펼치면 50만 명 달성은 무난하다.
인구 증가의 1등 공신은 물금 신도시 건설이라고 할 수 있다. 양산시의 금년 전체 아파트 입주 예정 물량은 9,505가구, 2017년에는 9,725가구로 연이어 1만 가구가량이 입주를 앞두고 있다. 그러나 경남에서도 창원과 양산 등은 아파트 입주 물량이 과잉 상태인 지자체로 거론되고 있어 100% 분양을 장담할 수 없는 처지다. 입주 물량 증가는 기존 아파트 매매가 하락, 역전세난 현상을 불러올 수 있는 부작용이 나타날 수 있어 대책이 요구된다.
전국적으로 다른 지역 인구 증가세를 분석해보면 교훈을 얻을 수 있다. 세종시는 지난 한 해 5만3,044명의 인구가 늘어 전국 인구 증가 1위를 기록했다. 제주시와 나주시는 각각 8,507명, 7,566명씩 늘었다. 인구 유입이 많은 지방 10개 도시 중 6곳(나주시, 서귀포시, 완주군, 김천시, 원주시, 진주시)은 공공 기관이 옮겨간 혁신도시였다. 노무현 대통령이 국책사업으로 추진한 혁신 도시덕분에 인구가 인위적으로 증가하였다는 사실을 알 수 있다.
양산시와 인구 규모가 비슷하고 발전 여건이 유사한 강원도 원주시의 인구 증가 추세와 원인을 살펴서 벤치마킹할 필요가 있다. 원주시는 첨단복합의료단지 선정에 도전했다가 양산시와 함께 탈락을 했던 동병상련(同病相憐)의 처지이다. 첨복단지는 대구경북의 신서와 충북 오송으로 최종 결정된 바 있었다.
원주시는 선정에서 탈락 이후에도 전국의 의료기업이 60% 이상 밀집된 지역의 장점을 살리면서 강원도와 원주시가 정책적인 지원을 아끼지 않아서 정부의 지원책이 없어도 자생적으로 의료도시로 성장해왔다. 그 정책 중심에는 원주시가 출자해서 만든 (재)원주의료기기테크노밸리가 싱크탱크 역할을 성공적으로 해오고 있다는 평을 받고 있다.
인구 자연 감소가 시작된 강원도에서도 원주시는 예외적으로 2015년 4,774명의 인구가 순 유입됐다. 원주시에 외지인들이 몰리는 이유는 혁신도시와 기업도시 때문이다. 원주시 지정면, 호저면 일대 529만㎡에 개발 중인 기업도시에는 인성메디칼, 네오플램 등 26개 업체가 입주 계약을 맺었다. 원주시 인구는 2016년 3월말 337,700명으로 5년 새 23,700명(7.5%) 증가했다. 원주시와 양산시의 유사점은 교통망이 사통팔달로 연결되어 편리하다는 점이다.
양산시는 부산대 양산캠퍼스를 거점으로 항노화산업의 융합기반을 조성하고, 동면 가산리 일원에 조성 예정인 가산산업단지(74만6820㎡)를 항노화산업단지로 특화하여 항노화와 관련된 연구 개발, 제품생산을 해 나간다는 계획이다. 인구 50만 명 자족도시를 위해서는 지속적인 산업단지 개발, 신도시 개발 등이 추진되어야만 한다. 미래에 각광받는 첨단산업단지를 만들어야 일자리도 생기고 아파트 분양도 순조롭게 진행될 것이다. 기업을 유치해야만 인구절벽의 위기도 피하고, 양질의 일자리 창출을 통해 젊은이들에게 희망을 줄 수 있다.