최근 각 언론사에서 양산을 국민의힘 김태호 후보와 민주당 김두관 후보 지지도 및 가상대결 여론조사를 수차례 실시해 발표한 바 있다. TV조선과 조선일보 의뢰로 지난 9일과 10일 진행된 케이스탯리서치 조사에서는 김태호 41%, 김두관 39%로 오차범위 내 접전으로 나타났다. 지난 10일과 11일 MBC 의뢰로 코리아리서치가 실시한 조사에서 김태호 43%, 김두관 43%로 동률이다. 같은 기간 진행된 미디어토마토 조사에서는 김태호 47.3%, 김두관 41.1%로 오차 범위 내인 6.2%포인트 차였다. YTN 의뢰로 엠브레인퍼블릭 역시 같은 기간 여론조사를 실시했는데, 김두관 41%, 김태호 34%로 김두관 후보가 오차범위 내에서 앞서는 결과가 나왔다. 당선 가능성도 김두관 41%, 김태호 39%로 오차 범위 내에서 김두관 후보가 약간 앞섰다.
13일 JTBC 의뢰로 진행된 메타보이스 조사에서는 김두관 45%, 김태호 38%로 나왔고, 또 19일 KBS 창원총국에서 실시한 가상대결에서 김두관 41%, 김태호 34%로 김두관 후보가 오차 법위내에서 앞서는 것으로 나왔다. 이처럼 두 후보의 여론조사 결과가 엎치락 뒤치락 하자 유권자들의 반응이 엇갈리고 있다. 4월 10일 제22대 총선을 앞두고 한 두 번쯤은 여론조사 전화를 받아본 경험이 있을 것이다. 여론조사는 조사기관에서 사람이 나와 직접 유권자를 만나 인터뷰를 진행하여 결론을 도출하는 "대면 조사와 통신망을 활용한 비대면 조사" 방식이 있다.
또 전화가 많이 보급되기 전에는 우편을 이용하거나 가가호호 방문해 여론조사를 하기도 했지만, 휴대폰 등 통신망이 널리 보급된 지금은 전화 조사를 기본으로 하고 있다.
이 때문에 조사 의뢰자에 요구에 따라 결과가 달라질 수도 있고, 설문 문항과 표본집단 등 자신에게 유리하게 설계해 ‘제 논에 물 대기’ 여론조사를 할 수도 있다는 의혹이 제기되기도 한다. 실 예로 지난 2014년 4월 6·4지방선거에서 당시 새누리당 양산시장 예비후보인 조문관 전 도의원과 김종대 전 양산시의장이 누군가 특정 후보의 여론조사 결과가 압도적으로 높게 나타났다는 터무니없는 여론조사 내용을 악의적 목적과 조직적인 방법을 동원하여 유포시켰다며 상대 후보를 서울 대검찰청에 고발한 사례가 있다.
또 서울 중·성동을 경선에서 탈락한 국민의힘 하태경 의원이 지난 12일 여론조사 원데이터 공개를 요구해 여론조사에 불만을 표시한 바 있고, 더불어민주당 박용진 의원도 경선에 탈락 하자 '제 논에 물대기' 여론조사라며 반발한 사례도 있다.
자칭 선거 전문가란 사람들은 특별하게 지지자가 없다거나 투표를 해도 그 뿐이고, 안 해도 그 뿐이라는 유권자들은 판세가 유리하다고 여겨지는 후보에게 투표를 하기 때문에 여론조사 결과를 의도적으로 조작할 수도 있다. 또 지지하는 후보가 1위가 아니면, 지지 후보를 바꾸거나 지지자가 없어 아예 투표를 포기하는 것을 방지하기 위해서라도 어느 정도 여론조사를 조작할 수도 있을 것이라고 했다.
이는 여론조사 의뢰자와 조사기관의 성향에 따라 여론조사가 조작될 가능성이 없지 않다는 것이다. 또 선거 때만 되면 수 많은 군소 여론조사업체가 난립하면서 조사를 의뢰한 후보자에게 유리한 결과를 내 놓는 등 공정성과 신뢰성에 의문이 제기된다.
즉 여론조사는 객관성과 중립성을 기반으로 해야 하지만, 조사 결과가 의뢰자의 요구대로 의도 될 가능성이 전혀 없지 않다는 것이다. 따라서 우리가 어떤 물건을 살 때도 브랜드나 디자인, 소재, 사이즈, 가격표 등을 꼼꼼히 따져 구매하듯이 여론조사를 어떻게 했는지에 대해 한 번쯤 생각해 볼 문제가 아닐까 싶다.
여론조사에서 예측보다 다소 차이가 있더라도 그게 정말 투표권을 가진 지역 유권자들의 뜻을 대변하는지, '제 논에 물대기'식은 아닌지 등을 한 번쯤 살펴볼 필요가 있는 듯하다.
선거를 앞두고 실시하는 여론조사는 유권자가 투표를 결정하는 주요 변수로 작용하고 선거 판세를 읽어가는 중요한 잣대로 자리매김을 할 수도 있다.
그러나 여론조사는 여론조사일 뿐이다. 여론조사를 너무 맹목적으로 신뢰하거나 부정하기보다 후보자의 면면을 살펴보는 지혜가 더 필요할 것 같다.
김종열 기자
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