1989년 5월 15일 창간 35년

최근 양산시와 나동연 시장이 지역의 작은 한 언론사가 시정(市政)을 견제하는 비판기사 몇 줄 쓴 것을 두고 심기가 불편한지 제법 악을 쓰고 구박하는 모양새다. 들리는 소문에는 참모들을 강하게 질책하면서 시청 광고와 고시공고도 끓어 버리고 언론중재위 등에 적극 대응하라는 등의 말까지 서슴지 않았던 모양인데, 참 좀스럽다는 생각이 든다. 시는 그동안 출입하는 언론을 암묵적 서열화하고 출입기자들이 별 군소리 안하고 주는 홍보기사 잘 받아 써주니 그게 정상인 줄로만 알았던 것 같다. 그러다 지난해 말 양산신문의 편집국장이 바뀌면서 나름 잘해 보려고 일방적 시정 홍보기사 대신 발로 뛰어 발굴한 좋은 비판기사가 비위에 거슬리고 건방스럽게 비쳐졌던 모양이다. 지금까지는 그리 애먹이는 언론사가 없다가 어느 날 조용하던 작은 언론사가 감히 겁도 없이 비판기사를 써니까 이게'이해와 수용'이 잘 안 되는것처럼 보여 시민들이 더 당황스러워 한다. 만약, 이런 생각들이 사실이라면 양산시와 시장은 지역 언론과 지방정부(지자체장)와의 관계가 어떠해야 하는지 기본조차도 모른 채 착각하고 있다는 생각을 하지 않을 수 없다.

우선 지역 언론과 지자체장과의 현실적 관계를 지적하기 전에'정부와 언론과의 관계'가 어떠해야 하는지부터 언급하는 게 시민들의 이해를 높이는데 더 도움이 될 듯싶다. 본디 권력자는 구조적·생리적으로 국민이든 언론이든 자기의 권력행사에 간섭하는 모든 대상을 통제·지배하고 싶어 하는 본질적인 속성을 지니고 있다. 특히, 국정운영과 권력의 형태에 대해'국민의 알 권리'라는 이름으로 간섭하고 덤비는 언론에 대해서는 더 그렇다. 끽소리 못하도록 죽여 놓고 싶은 게 그들의 속마음이다. 언론과 갈등을 빚는 이유도 바로 이 때문이다. 그러면 민주주의 사회에서 정부와 언론의 관계는 어떠해야 하는가. 이에 대한 명쾌한 답은 지난 2006년 필자가 펴낸 '국익과 진실보도'라는 단행본 책을 보면 국익과 언론의 진실보도가 충돌할 경우 어떠해야 하며 실제 사례를 통한 내용들을 담고 있다. 역대 어느 정부 할 것 없이 언론과 불편하지 않은 때는 단 한 번도 없었다. 정권마다 통제와 압박이 있었고 전두환 정권 때 1도1사의 언론 통폐합과 언론사찰 등이 대표적이었다. 그 이후로'언론과의 전쟁'을 선포한 노무현 정부 때는 탄압보다 진실보도와 오보를 둘러싼 갈등이 더 컸다. 필자도 현장에서 몸소 겪었고, 반박기사도 더러 써곤했다. 참여정부는 언론폐단이 크다며 관공서의 기자단을 없애고 누구나 공평하게 활용하도록 프레스룸으로 전환하게 했다. 기자실 운영지원도 중단하고 대통령 해외순방 수행취재도 각사가 비용을 부담토록 했다. 어쨌거나 이런저런 이유로 정부와 언론의 관계는 서로 으르렁거리는'적대적 관계'보다'정당한 비판관계''건전한 긴장관계'가 더 적절하다. 권언(權言)이 지나치게 유착해서도 안 되고, 지나치게 갈등과 분열로 적대적 관계를 지속해서도 안 된다. 너무 멀거나, 너무 가까운 것보다 적정거리를 유지하는'불가근불가원(不可近不可遠)'도 나쁘지 않다. 그렇지 않을 경우 양자는 물론, 국가와 국민 모두에게 도움 되지 않는다. 특히 일시적 국익에 손해가 있다 해도 국민들의 알권리를 위한 언론의 진실보도는 반드시 국익에 앞서야 한다.

그러면 지역 언론과 지자체장과의 관계는 어떠해야 하나. 정부와 언론의 관계처럼 서로의 입장과 위치, 사안의 성격만 다를 뿐 상호관계는 별반 달라져야 할 이유는 없어 보인다. 문제는 스마트폰의 대중화 이후 중앙·지방지 할것 없이 국내 언론의 위상과 사세가 급격히 열악해졌고, 따라서 언론의 본래적 기능 또한 약화됐거나 상실됐다. 시민들의 알 권리를 위해 지방정부의 권력을 견제하고 비판해야 할 언론들이 되레 권력자의 눈치나 관공서의 고시공고, 기업체의 광고 등 금력(金力)에 예속당해 사실상 언론의 제 기능을 못하고 있다. 이러한 현실은 중소도시로 갈수록 심하고 영세 언론사들은 여기에 목매고 있다. 양산시도 예외는 아니다. 나동연 시장은 2010년 12월말 영세언론사의 난립과 폐해척결 명분으로 유가부수 1만부 이하 언론사에 대해 고시공고 중지와 기자실 출입금지 등의 내용을 담은'시정 취재언론사 출입 및 운영기준'을 만들어 시행한 적이 있다. 언론의 자정능력과 자기검열 부족으로 작폐 예방 측면에서는 일견 이해되지만, 이를 빌미로 언론을 길들이고 장악하려는 듯한 의도가 엿보여 심각한 마찰을 빚기도 했다. 힘 있다하여 비위에 거슬리는 언론을 어떤 형태로든 통제 지배하려 들면 상호 마찰은 불가피하다. 지금 양산신문사의 용기 있는 정론직필에 시민들의 위로와 찬사, 제보가 잇따르고 있다. 아마도 그간 양산시정의 올바른 지적과 비판에 대한 기대와 갈증이 심한 탓이 아닌가 싶다. 사소한 업무에서 고위층에 대한 비리제보까지 잇따라 발 빠른 취재보도가 요구되고 있다. 양산의 대표신문 양산신문은 파사현정(破邪顯正)의 신념으로 오직 양산시민들을 위해 정론의 길을 가고자 한다. 시민들의 많은 애독과 성원을 바란다.